Китайски чай, познат още като китайска Камелия (Camellia sinensis). е вечнозелено храстовидно растение от семейство Чаеви (Theaceae). В естествени условия може да достигне височина до 10–15 м, но в плантациите се подрязва на около 1-2 м за лесно бране на листа. Те са тъмнозелени, кожести и продълговато-елипсовидни с дължина около 5–13 cm, а по краищата имат фини назъбвания.
Цветчетата са ароматни, кремаво-бели, разположени единично или по 2-3, със 7-8 венчелистчета и диаметър около 2-4 cm. След цъфтежа се образуват дребни трилопастни плодчета (капсули) с 1-4 твърди семенца. Растението предпочита влажен, леко киселинен и добре дрениран субстрат и вирее в тропични и субтропични климатични условия.
Растението се отглежда най-вече за производство на чай, а от семената се извлича т.нар. чаено масло. Екстракти от листата и цветовете се използват при производството на хранителни добавки и козметика.
Чаят е една от най-широко употребяваните напитки в света. Влиянието му върху организма е свързано със съдържащия се в него кофеин. Той възбужда мозъчната кора, подобрява рефлексната дейност, възбужда дихателния и сърдечно-съдовия център, разширява кръвоносните съдове, особено тези на мозъка, сърцето, бъбреците, усилва сърдечната дейност, повишава артериалното налягане. Теоброминът, който се съдържа в чая, упражнява диуретичен ефект. Намиращите се в листата на чая катехини намаляват чупливостта на капилярите и подобряват усвояването на аскорбиновата киселина (вит. С).
Тези разнообразни ефекти на чая оправдават неговата употреба при обща слабост, ниско артериално налягане, психическа и физическа умора, при остри инфекциозни заболявания, при подтиснато дишане, при мигрена, при отравяне с алкохол, сънотворни и други подтискащи нервната система средства. Поради богатото съдържание на дъбилни вещества силният чай действа благоприятно при остри диарии и други нарушения на храносмилателната система.
При лица с повишена възбудимост на нервната система употребата на силен чай може да предизвика свръхвъзбуда, безсъние, сърцебиене. Обикновено една чаша чай съдържа 20 до 100 милиграма кофеин (съобразно вида и концентрацията на чая).
Основните химически съставки включват алкалоиди – най-вече кофеин, теобромин и теофилин – както и полифеноли (главно катехини, теарубигини и теафлавини). Полифенолите (например EGCG в зеления чай) придават силните антиоксидантни свойства, докато кофеинът оказва стимулиращ ефект. Сред останалите важни вещества са аминокиселината теанин (от която чашката чай добива отпускащия си ефект), танини, хлорофил, въглехидрати и протеини.
Листата съдържат и витамини (C, Е, B1, B6, каротин, фолиева киселина) и минерали (манган, калий, магнезий и др.). Това богатство на полезни съставки прави чаеното растение ценно както хранително (като напитка), така и за медицински цели, козметика и хранителни добавки.
С лечебни цели се използват предимно листата, младите листни пъпки и понякога цветовете.
