Хмелът e двудомно растение от семейство Конопови. Той представлява многогодишно, увивно, тревисто растение. На дължина, стъблото достига 3-6 м, ръбесто, кухо, покрито с къси извити шипчета. Листата са срещуположни, длановидно нарязани на 3-5 дяла, със сърцевидна основа, по края едро напилени. Мъжките цветове са жълтозелени, дребни, около 5 мм в диаметър, с петделен околоцветник, събрани в съцветие метлица.
Женските цветове са разположени в пазвите на жълтозелени, люсповидни прицветници, които образуват 2-3 см дълги, увиснали шишарковидни съцветия, достигащи при узряване до 5 см. По вътрешната страна на прицветните люспи се намират жълти, етерично-маслени жлези. Плодът е сивкаво, яйцевидно, около 3 мм дълго, сплеснато орехче. Цъфти в месеците от май до август.
Едва ли има човек, който да не си представя студена халба бира, след като чуе думата „хмел“. И това не е случайно, хмелът е една от основните съставки на класическата бира, заедно с вода, мая и малц. Именно на хмела се дължи типичната горчивина на тази популярна напитка, освен това хмелът действа и като консервант и не позволява бързото разваляне на бирата. Някои от смолите и протеините в хмела подпомагат образуването и задържането на пяната.
Освен тези си качества, хмелът е и изключително ценна билка с много полезни свойства. Шишарките на хмела притежават успокояващо,противоспастично, и болкоуспокояващо действие. Те са основна съставка на различни билкови смеси с успокояващо действие. Те проявяват още диуретично и противовъзпалително действие, стимулират апетита и подобряват храносмилането.
Доказано е, че екстракти от шишарките на хмела имат естрогенен ефект (подобен на естрогенните хормони на яйчника).
Шишарките на хмела се използват при тревожност, безсъние или трудно заспиване и други нарушения на съня, безпокойство, напрежение, възбудимост, разстройство с дефицит на вниманието и хиперактивност (ADHD), нервност и раздразнителност. Хмелът се е поставял във възглавниците, на хора, изпитващи подобни проблеми.
В народната медицина хмелът се използва за нормалното функциониране на храносмилателна система – подобряване на апетита, лошо храносмилане, чревни спазми, синдром на раздразненото черво и колит.
Хмелът подпомага здравословното състояние на пикочо-полова система – заболявания на пикочния мехур, камъни в бъбреците, прекомерно производство на пикочна киселина, задържане на вода в организма.
Хмелът е източник на мазнини, жълто багрило, смолисти вещества, восък, валерианова киселина и етерично масло (състои се от сесквитерпеновия алкохол лупаренол, сесквитерпена хумулен, кетона лупарон, алифатния терпен мирцен, феноловия етер лупарол, хидролизиращ се на изовалерианова киселина, на която се дължи миризмата на билката при стареене). Етеричното масло се получава чрез дестилация с водна пара. От смолистите вещества на дрогата (около 50%) са изолирани много флуороглуцинови производни, между тях са хумулон и луполон. На тях се дължи седативното и апетитовъзбуждащото действие на дрогата. Съдържат се още полифенол, флавоноиди, тритерпени и др.
Женските шишарки на растението са използваемата част. Те имат изобилно количество етерично-маслени жлези. Събирането на шишарките става през лятото, когато съцветията са все още затворени. Шишарките се сушат на сянка. Изсушената дрога има жълто-зелен цвят, миризма и леко горчив вкус.
